早期华人接触
约414年（晋安帝隆安十四年），中国僧侣法显由印度求得佛法，回归中国途中经过南洋，曾有一提及耶婆提（Yavadvipa），根据史家的意见，认为此地是现今的婆罗洲岛。
和中国最早的通航纪录是出现在《梁书》里，520年（梁武帝普通元年），在中国古籍中，当时被称为渤泥、婆利、或婆罗，后来演变成婆罗乃（Brunei），也就是现在通用的汶莱一名。在梁、隋、唐三朝里，婆利都有遣送信使向中国朝贡方物，直至宋代这种接触继续保持，到了明朝一系列史无前例的官方航海便在此时开始，最著名的要算是郑和下西洋，据记载曾两次经过渤泥。
约1375年（明洪武8年），14、15世纪时华人曾在沙巴的京那峇当岸河（Sungai Kinabatangan）居住，有一明朝使者黄森屏传说还做过沿岸地区的统治者-拉惹（Rajah）。
约1772年（清朝乾隆37年），华人活动逐渐转移到岛西部，主要集中在一些金矿开采地区，如坤甸（Pontinak）和三发（Sambas），近百名客家人抵达坤甸，可说是开发此地的先驱者。
1777年华人罗芳伯在婆罗洲岛上（今加里曼丹西部）成立了世界第一个由华人所创立的“共和国”－“兰芳共和国”。国家元首称“大总制”。
1820年（清道光元年），估计约有三万六千名华人居住在此矿区内。1823年（清道光四年）已达十五万人之多。
在荷兰势力进入自印尼苏门达腊北移至南婆罗洲岛之后，他们对华人在金矿区的利益不满，并使用权力限制华人移民和贸易。尔后华人逐渐减少，不少矿工也被迫迁徙至砂拉越。